列奥纳多·达·芬奇1452年生于佛罗伦萨芬奇镇附近的安基亚诺村，1519年殁于法国安波斯城克鲁堡，是欧洲文艺复兴最杰出的代表。他不仅是著名的艺术家，而且是伟大的科学家。他是一位知识渊博、多才多艺的人，恩格斯对他的评价很高，赞扬他"不仅是大画家，而且与是大数学家、力学家和工程师"。达·芬奇从小勤奋好学，天赋聪明。从孩提时代开始，他就喜爱画画，人们称他为小画家。他的父亲赛尔·比埃罗·达·芬奇是佛罗伦萨的公证人。达·芬奇是私生子，5岁时，生母被其父遗弃，他从小就跟祖父在乡下生活。由于他天资过人，14岁时拜艺术家委罗基奥为师，到画室学画。他认真学习和钻研各方面的知识，为后来在艺术及科学方面的提高打下了良好的基础。
达·芬奇一生的艺术活动分为早、中、晚三个时期，早期活动在佛罗伦萨，中期在米兰和佛罗伦萨峡谷地，晚期在米兰。1513~1516年，他奔走于罗马和佛罗伦萨之间。他一生创作颇丰，主要成就有以下几个方面：
绘画
达·芬奇早期的创作受到乔托、马萨乔、利比和波提切利等艺术家的影响。年轻时的达·芬奇在佛罗伦萨已崭露头角，1473年创作了素描画《亚诺风景》，以后几年中他又有许多绘画新作，如《受胎告知》、《基督受洗》、《圣哲罗姆》、《博士来朝》和《持花圣母》等。由于反对美第奇家族的专制统治，30岁的达·芬奇被迫离开佛罗伦萨投奔米兰大公洛多维柯·斯福尔查，一直为这位大公工作了17年。中期，达·芬奇创作了《岩间圣母》、《哺乳圣母》、《最后的晚餐》、《圣安娜》、《施洗约翰》和《自画像》等作品。
建筑
在建筑方面，达·芬奇表现出卓越的才华。他设计过桥梁、教堂、圆屋顶建筑和城市下水道。在城市街道设计中，他将车马道和人行道分开；设计城市建筑时，具体规定了房屋的高度和街道的宽度。米兰的护城河就是他设计和建造的。
物理
对物理学的一些基本原理，达·芬奇进行过多次认真的研究，探讨了许多规律性的理论。他发现的惯性规律，以后被伽利略的实验所证明。他对杠杆原理有了进一步的发展。
数学
第一次在数学上使用加减（+、-）符号的是达·芬奇。他在评价数学的地位和作用时说："在科学中，凡是用不上任何一种数学的地方，凡是和数学没有联系的地方，都是不可靠的。"他对数学有颇深的研究，曾探索出立体几何关于正六面体、圆柱体、球体面积之间关系的规律，他对数学的贡献是很突出的。
机械
文艺复兴时期，佛罗伦萨纺织业十分发达。纺织机械引起达·芬奇极大的兴趣。他深入到工厂、作坊生产第一线，研制了剪毛机、纺纱机、织布机等。后来他又设计过内燃机、挖土机、起重机、抽水机，还成功地制造了自行车。即重视社会实践，又
非常谦虚好学。他的座右铭是："真理求之于渊源，除实践之外，别无通达真理之路。"他认为，愈是了解宇宙运转与大自然的结构，就愈觉得自己所知道的是如何的微不足道。达·芬奇勇于探索大自然的精神、对待科学一丝不苟的态度，是值得后人学习的。全世界都将莱昂纳多·达芬奇尊称为意大利文艺复兴时期的绘画大师和极有创造力的工程师，过去很少有人将他视为现代汽车之父。但位于文艺复兴时期的意大利心脏地带的佛罗伦萨的历史与科学博物馆在2004年4月23日揭幕的一个展览中，展出了依照达芬奇笔记打造的第一轮“汽车”。
博物馆馆长保罗·加鲁兹表示：“这是一次巨大的冒险行动，它帮助我们研制出一套工具，帮助那些不了解达芬奇的学识的人理解这个复杂的装置。”据专家指出，这个原始的装置靠弹簧而不是汽油驱动，达芬奇可能是希望它产生特别的动
力，它是世界上第一个自行驱动的“车辆”。这辆看上去更象四轮马车的“汽车”并不是在达芬奇的神秘手稿中发现的第一项发明，在那些手稿中，人们还找到了飞行器、直升机、潜艇、军用坦克和自行车的设计思路或图纸，每一项发明都那么不可思议。
音乐
达·芬奇有音乐天才，能唱歌弹琴，吹奏笛子，谱曲作词。有一次，他应米兰公爵之邀请，作了精彩的竖琴表演。他还主持文艺演出活动，设计舞台背景和服装、道具。
医学
达·芬奇致力于研究生理学和医学，并把人体解剖知识应用到艺术创作之中。他亲自解剖过30具男女老幼的尸体。他解剖过怀胎去世的母体，查明了胎儿真相。他绘制了人体解剖图，详细记载了人体各部分构造，在医学上发挥了很大作用。他用蜡制成人脑内部结构模型，用玻璃和陶瓷制作心脏和眼睛模型，他最先发现血液循环对新陈代谢的作用。后来，人们把达·芬奇在解剖学和生理学方面的遗稿加以整理，出版了六本专著。医学家们公认达·芬奇是近代生理解剖的始祖。
水利工程
达·芬奇对水利学的研究比意大利的学者克斯铁列早一个世纪。为了排除泥沙，他作了疏通亚诺河的施工计划。他设计并亲自主持修建了米兰至帕维亚的运河灌溉工程。由他经手建造的一些水库、水闸、拦水坝便利了农田灌溉，推动了农业生产的发展。有些水利设施至今仍在发挥作用。
天文
达·芬奇认为地球是绕着太阳运动的行星，月亮本身不发光。他曾否认地球是太阳系的中心。伟大的天文学家哥白尼正是在达·芬奇对天文学探索的基础上，在达·芬奇去世24年之后创立了太阳中心说理论。达·芬奇还是世界上最早提出利用太阳能的科学家。